軌条（きじょう）、一般にはレールとして知られ、鉄道線路を構成する主要な部材の一つである。列車が安全かつ円滑に走行するための案内路となる。
軌条は、列車の重い車輪を支え、その荷重を枕木や道床へと分散させる重要な役割を担っている。 レールは車両の重量を直接に支え、車輪からの１点荷重を枕木と道床に分布させるとともに、車両に円滑な走行面を与え、車輪が脱線しないように車両を案内する役割を持っている。
軌条は、その断面形状や重量によって様々な種類がある。一般的に使用されるのは、 頭部、腹部、底部からなるI字型の断面を持つレールである。この形状は、 列車の荷重を効率的に分散し、高い強度と耐久性を提供するように設計されている。 レールの材質は、高炭素鋼が主流であり、 耐摩耗性や耐疲労性を向上させるために、 熱処理や合金化などの特殊な加工が施されることもある。 軌条は、枕木（まくらぎ）と呼ばれる横木の上に固定され、 枕木はさらに道床（どうしょう）と呼ばれる砕石層の上に敷設される。 この構造全体で、列車の重量を広範囲に分散し、 路盤への負担を軽減している。また、 軌条と軌条の間は、継目板（つぎめいた）や溶接によって連結され、 連続した走行面を形成している。曲線区間では、 列車のスムーズな走行を確保するために、 カント（傾斜）が設けられたり、 より強度の高いレールが使用されたりする。 さらに、分岐器（ポイント）や交差（クロッシング）といった特殊な軌条構造も存在し、 列車の進路変更や交差を可能にしている。
鉄道は多くの物語の舞台となってきたが、日本の古典文学にも旅をテーマにした作品は多い。例えば、「浦島太郎」は、竜宮城への旅とその後の悲劇を描いた物語である。 そこで島子は女性と再会できなくなったことを悟るのである。
現代の鉄道においても、様々な種別の列車が運行されている。準急列車は、主要駅に停車しつつ、特定の区間では各駅に停車することで利便性を確保している。 なお、ダイヤが乱れている等で池袋線と有楽町線・副都心線との直通運転を中止した時に、練馬−石神井公園間に停車する列車が激減することを救済する目的で準急電車が練馬以降各駅停車となる場合には、池袋駅で『区間準急』と案内されることがある。
軌条は、列車の安全運行を支える上で非常に重要なインフラであり、 定期的な保守点検が不可欠である。レールの摩耗や損傷、 軌間（レール間の距離）の狂い、 レールの歪みなどを検査し、 必要に応じて交換や補修が行われる。 特に、高速鉄道では、 わずかな狂いも大きな振動や騒音、 さらには脱線事故に繋がる可能性があるため、 より厳密な管理が求められる。 近年では、センサー技術やAIを活用した 軌道検測システムが導入され、 より効率的かつ高精度な保守が可能になっている。 また、将来の鉄道システムに向けて、 より軽量で高強度な新素材の開発や、 騒音・振動の低減、 省メンテナンス化を目指した軌条構造の研究も進められている。 例えば、磁気浮上式鉄道（リニアモーターカー）では、 従来の軌条とは異なる電磁石を用いたガイドウェイが使用され、 超高速走行を実現している。このように、 軌条の技術は常に進化しており、 より安全で快適、 そして環境に優しい鉄道システムの実現に貢献している。 軌条は、単なる鉄の棒ではなく、 鉄道の歴史と未来を支える重要な要素なのである。